El robot de Caltech armó un tramo en órbita con ayuda de tierra

Un robot construyó en órbita, sin astronautas, un tramo de armazón que no existía cuando la nave despegó. Es el tercero de los 11 que el equipo del Instituto de Tecnología de California (Caltech) quería ensamblar, y no llegará a más: Caltech dice que se acabó el tiempo y que la misión termina en diciembre.

El aparato se llama ASTRA y lo financia DARPA, la agencia de proyectos de defensa de Estados Unidos, dentro de su programa NOM4D. Viajó con dos tramos ya armados. Un brazo a bordo toma barras y uniones de dispensadores motorizados, las junta en tramos idénticos y los une a una película perforada, parecida a una red. Con los 11 tramos habría quedado el armazón de una antena reflectora de 1.4 metros de diámetro.

Qué significa "autónomo"

Sergio Pellegrino, líder del equipo, presenta el resultado como un estreno: nunca antes se había levantado una estructura "de forma autónoma" en el espacio. La palabra pide una precisión que el propio anuncio da. Los ingenieros en tierra siguen mandando órdenes al robot y comprueban cada avance con fotos tomadas en órbita. Hay entre siete y ocho ventanas de comunicación al día, de unos 15 minutos cada una. Cuando algo falló, el equipo probó las soluciones en un gemelo de repuesto que tiene en su laboratorio y después subió los arreglos al sistema que está en el espacio.

DARPA prefiere el término "ensamblaje automatizado". En su versión, el brazo es un robot de pórtico, de los que se desplazan sobre tres ejes lineales. Andrew Detor, gerente de NOM4D, dijo que "nada que se acerque a esa escala se puede lograr hoy". Añadió que la tecnología no necesita robótica complicada ni algoritmos avanzados. Ni Caltech ni DARPA dan cuánto del trabajo hizo el robot solo y cuánto dependió de las órdenes desde tierra.

Lo que no se ha probado

Las dos instituciones fueron las que anunciaron el resultado, el 5 de noviembre, y ninguna enlaza un artículo científico ni un informe técnico con los datos del vuelo. La frase "primera vez" es de quienes hicieron el experimento. Tampoco hay una prueba independiente de que el método escale a estructuras mayores.

El trabajo no parte de cero. El grupo de Pellegrino publica desde 2024 estudios sobre antenas de malla armadas en el espacio, y DARPA orientó la fase final de NOM4D a una demostración en órbita después de los resultados de la segunda. Pasó de la idea a un prototipo funcional en 15 meses, según la agencia.

Para el lector en México no cambia nada de inmediato: es un experimento, no un producto. Lo que sugiere es que una antena o un telescopio que no cabe armado en un cohete podría viajar desmontado y montarse ya en el espacio. Caltech reconoce que el diseño hay que simplificarlo y refinarlo. NOM4D tiene una segunda demostración, a cargo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign: viajará más adelante a la Estación Espacial Internacional para probar una resina que forma un compuesto en el espacio. No es un ensamblaje.