Google pone en órbita chips TPU para probar IA en el espacio

Un cohete de SpaceX puso en órbita baja el 1 de octubre el primer satélite de Project Suncatcher, el plan de Google para que algún día los centros de datos de inteligencia artificial estén en el espacio. Lo reporta Scientific American. Hoy el usuario no nota ningún cambio, porque este prototipo no ejecuta ningún servicio de Google.

El satélite, del tamaño de un refrigerador, lleva cuatro TPU, chips que Google creó para entrenar modelos de IA y ponerlos a funcionar. Según NPR, hará correr Gemma, un modelo de pesos abiertos de la empresa, en ciclos de 15 minutos por el calor que generan los chips. La misión durará alrededor de un año.

Lo que se mide es si el hardware sobrevive. Google dice que evaluará el estrés del lanzamiento y los extremos de radiación y temperatura. Antes del vuelo, la empresa sometió unos chips de prueba a un haz de protones, en el laboratorio nuclear Crocker de la Universidad de California en Davis, y afirma que resistieron más radiación de la esperada en cinco años en el espacio. Es una prueba de la propia empresa, sin verificación independiente.

La apuesta es que, en órbita baja, los paneles solares reciben luz casi constante; Google calcula que hasta ocho veces más energía que en la Tierra. También habla de enlazar satélites con láser. La siguiente etapa, dos satélites de prueba para esa comunicación, está prevista para 2027.

Los especialistas ven el problema en el calor. Brandon Lucia, profesor de Carnegie Mellon, dijo a NPR que usar más energía para calcular implica descargar más calor en el espacio cerrado del satélite. Travis Beals, jefe del proyecto en Google, fue más cauto con el costo, según NPR:

No veo que sea más barato hacerlo en los próximos cinco años. Creo que tomará más tiempo que eso.

El contexto es el gasto. NPR recoge que Google espera invertir entre 180 000 y 190 000 millones de dólares este año en infraestructura de cómputo, mientras crece la oposición a los centros de datos en tierra. Scientific American añade que astrónomos han advertido sobre contaminación lumínica.

Hasta ahora ni Google ni Planet Labs, su socio en esta misión según el blog de la empresa, han publicado el estado del satélite ni sus primeras mediciones.